Nieuwe aanpak van het toerisme

Bhutan is reeds lang een buitenbeentje. Niet alleen op het vlak van toerisme, maar ook op het vlak van duurzaamheid en bescherming van het culturele en natuurlijke erfgoed.

Ook tijdens de corona-pandemie voerde het land een zeer eigengereide politiek in vergelijking met andere Aziatische landen. Bhutan kent een van de hoogste vaccinatiegraden ter wereld, maar toch sloot het land zich haast hermetisch af van de buitenwereld.

De pandemie was voor de Bhutanesen ook een moment om grondig na te denken over hun filosofie van het Bruto Nationaal Geluk waarbij het welzijn van het land en zijn bewoners hoger ingeschat worden dan economische belangen.

Een van de resultaten daarvan was een geheel vernieuwde regeling om het toerisme dat het jongste decennia enorm toenam terug onder controle te brengen en de impact er van op het land te beperken.

Het oude systeem met een vaste dagprijs gaat op de schop en wordt vervangen door een geheel nieuwe benadering.

Het oude systeem in Bhutan

Sinds Bhutan in de jaren 70 zijn deuren opende gold een heel simpele regeling voor wie naar Bhutan wou reizen. Een vaste dagprijs van minimum 250 USD bepaalde je reissom. Deze 250 USD omvatte alle kosten  tijdens je Bhutanreis voor overnachtingen, transport, gidsen, maaltijden, uitstappen,… en de zgn Royalty (een taks van 65 USD die door de overheid werd gebruikt om de Bhutanese samenleving vooruit te helpen).

Op deze vaste dagprijs waren verschillende toeslagen en enkele kortingen van toepassing.

Het nieuwe systeem in Bhutan

In het nieuwe systeem gaat de vaste dagprijs van 250 USD op de schop. De ‘markt’ wordt dus in principe vrijgemaakt. De oude taks van 65 USD per dag (die in de dagprijs van 250 USD vervat zat) wordt bij de opening van het land (op 23 september 2022) in een klap opgetrokken naar 200 USD per dag. Dit is louter een taks: voor alle diensten ter plaatse zoals transport, overnachtingen, uitstappen, maaltijden,… dient daarbovenop extra betaald te worden. Alle bestaande kortingen worden ook in 1 klap afgeschaft.

De facto wordt een reis door Bhutan dus flink duurder dan voorheen. Aangezien heel wat levensnoodzakelijke dingen in Bhutan ingevoerd worden, blijven de prijzen voor hotels en transport vrij hoog in vergelijking met India of Nepal bijvoorbeeld.

Positief is dat de concurrentie nu echter wel kan spelen. Waar Bhutanese dienstverleners in het verleden in een luxepositie zaten omdat de prijzen toch vast lagen, zullen zij zich nu nog meer dan vroeger moeten onderscheiden door kwaliteit en dienstverlening.

Een complete verandering ?

Betekent dit dat je nu als toerist zomaar een retourtje naar Bhutan zal kunnen kopen en er dan op goed geluk kan op uit trekken?

Louter theoretisch misschien wel, maar in de praktijk ongetwijfeld niet: het aanbod aan accommodaties en eetgelegenheden blijft zeer beperkt, openbaar vervoer voor toeristen is er nauwelijks, het is niet evident om bepaalde gebieden en kloosters te bezoeken zonder een deskundige gids die de lokale taal en gebruiken kent,…

Bovendien heeft de overheid niet de intentie om nu zomaar overal het bijbouwen van nieuwe hotels en budgetverblijven toe te laten of om landelijke gebieden te laten overrompelen door individuele toeristen. Dit zou immers in tegenspraak zijn met het eigen beleid rond duurzaamheid en verantwoord toerisme. Met de taks van 200 USD wil men bewust ook toeristen afschrikken die op zoek zijn naar goedkope deals en niet wezenlijk bijdragen tot de duurzame ontwikkeling van Bhutan.

In de praktijk komt het er op neer dat je als reiziger door Bhutan iets meer flexibel zal kunnen kiezen uit verschillende dienstverleners en dat je zal betalen voor effectief geleverde diensten. Vroeger maakte het niet uit of je in 10 dagen een reis van 1000km maakte, of 10 dagen lang op 1 plek bleef: de prijs was dezelfde. Nu zal je effectief meer betalen als je veel reist, veel bezoekt en veel uitstappen maakt.

Sowieso zal er (nog) minder toerisme zijn in Bhutan dan in de periode voor covid, zal het teveel aan toeristische aanbieders zichzelf oplossen en zullen de taksen van 200 USD per dag beter kunnen aangewend wenden voor een duurzame toekomst voor Bhutan en de Bhutanesen.

Meer dan ooit zal een professionele reisorganisator  die de juiste selectie van aanbieders maakt en die de lokale cultuur en gebruiken kent,  cruciaal zijn voor een geslaagde Bhutanreis.