De Sneeuwluipaard

Het boek brengt het verhaal van een tocht van bijna 400km door het onherbergzame Dolpo in Nepal. Samen met zijn vriend, de bioloog Georg Schaller, trok Matthiessen enkele jaren daarvoor hoog de Himalaya in voor een expeditie op zoek naar bharal (blauwschapen). Waar bharal gedijen, leeft ook het mythische sneeuwluipaard en deze queeste loopt als een rode draad door het hele boek.

Peter Matthiessen beschrijft op meesterlijke wijze de landschappen en cultuur van het gebied waar hij doortrekt, maar dit boek is ook een verslag van een persoonlijke zoektocht. Hij reflecteert over zijn leven, over zijn relatie met zijn (overleden) echtgenote en kinderen, over het zoeken naar een levensdoel,… en toetst deze vragen af aan de boeddhistische levenswijze van de lokale bevolking die hij ontmoet. Het sneeuwluipaard zoeken, wordt een metafoor voor het zoeken naar zichzelf.

Het boek verscheen uiteindelijk in 1978 en groeide ondertussen uit tot een van de meest gelezen reisboeken in kringen van Himalaya-liefhebbers. Peter Matthiessen ontving er in 1980 De National Book Award voor. Het boek van Matthiesen was ook de metgezel van de Italiaanse schrijver Paolo Cognetti tijdens zijn tocht door het afgelegen Dolpo. Hij schreef zijn ervaring neer in Zonder de Top te Bereiken, eveneens een schitterend boek over een man op zoek naar zichzelf en naar de balans in zijn leven.

PETER MATTHIESSEN, EEN KLEURRIJK FIGUUR

Zen-boeddhist, journalist en reisschrijver,  oprichter van het tijdschrift Paris Review,… maar ook CIA Agent, klimaatactivist en promotor van LSD.  Peter Matthiessen kan op zijn minst een kleurrijke figuur met een bewogen levensloop genoemd worden.

Matthiessen geniet bij ons vooral bekendheid door De Sneeuwluipaard, maar in de Verenigde Staten is vooral zijn literair werk rond de Native American Movement belangrijk. Met het boek In the Spirit of Crazy Horse spit hij in de rechtszaak van activist  Leonard Peltier, die betrokken was bij het Wounded Knee-incident van 1973. Het leverde hem verschillende processen op, aangespannen door de FBI.

Zijn absolute magnum opus was Shadow Country, een verzameling van 3 boeken: Killing Mr. Watson (1990), Lost Man’s River (1997) en Bone by Bone (1999), geïnspireerd of de grensjaren van Zuid Florida en de dood van Edgar J.Watson na de Grote Orkaan van 1910. Hij ontving hiervoor voor een 2de maal de National Book Award.